Не нож, а сказка. Главное, приобрёл его совершенно случайно. Две недели назад мне в драке руку розочкой распороли, а на следующий день подходила очередь в патруль идти. Пришлось тащиться в клинику. Там ко мне и пристал бродяга: купи нож и купи. Говорит, ходил на север, но принёс только нож да воспаление лёгких. Почему не взять? Я тогда при деньгах был, а нож знатный. Сам по северным развалинам одно время лазал, много там чего интересного найти можно – вот и решил помочь. Так у меня появился нож, а у бродяги деньги на лечение, хотя он мог и просто их пропить.

– Смотри, Макс! Наш курган?

Ветер стих, небо прояснилось, но я мог ошибиться, здесь таких курганов немало.

– Похоже на то, – выдохнул Макс. На разговоры сил у него явно не осталось. Пройти оставалось всего ничего – только холм обогнуть, и прямо к Ключам выйдем.

Так и получилось. Стоило кургану остаться позади, как я почувствовал дуновение тёплого влажного ветра. Немного погодя стал виден туман, поднимающийся над остывающей водой. Посёлок Ключи получил своё название не просто так. Здесь бил тёплый источник, а вода была хоть и горячая, но без малейшего намёка на серу. И солей в ней содержалось совсем немного. Жили тут селяне не то чтобы сильно богато, но лучше, чем в других посёлках, деревнях и хуторах, где мне доводилось бывать. Ну, это понятно. Тепло халявное, и защищала людей не столько сооружённая из железобетонных блоков и толстенных брёвен стена в два человеческих роста, сколько заводь, посреди которой стоял посёлок. Заводь, наполненная горячей водой, казалась не очень широкой – максимум пятнадцать метров, но на самом деле была шире. Просто с внешней стороны – там, где вода холоднее – над ней нависали настоящие наросты из снега и льда.

Попробуй подойди – провалишься сквозь рыхлый наст и уже не выплывешь. Излишек воды уходил по прорытой канаве прямо в протекающую неподалёку речку. Зайти в посёлок можно было только по единственному бревенчатому мосту. Вот и получалось, что мелких банд и небольших стай тварей посёлок мог не опасаться, а серьёзных людей он заинтересовать не мог, поскольку находился под защитой Форта.